С началом русско-японской войны Николай II пошёл на некоторые уступки либеральным кругам: после убийства эсеровским боевиком министра внутренних дел В. К. Плеве он назначил на его пост считавшегося либералом П. Д. Святополк-Мирского; 12 (25) декабря 1904 года был дан высочайший указ Сенату «О предначертаниях к усовершенствованию государственного порядка», обещавший расширение прав земств, страхование рабочих, эмансипацию инородцев и иноверцев, устранение цензуры. При обсуждении текста Указа от 12 (25) декабря 1904 года, он, однако, лично сказал графу Витте (согласно воспоминаниям последнего)[прим 9]: «Я никогда, ни в каком случае не соглашусь на представительный образ правления, ибо я его считаю вредным для вверенного мне Богом народа».
Портрет Николая II в офицерской тужурке Преображенского полка. Худ. Серов В. А., ок.1900 г.
6 (19) января 1905 года (в праздник Крещения), во время водосвятия на иордани (на льду Невы), перед Зимним дворцом, в присутствии императора и членов его семьи, в самом начале пения тропаря, раздался выстрел из орудия, в котором случайно (согласно официальной версии) остался заряд картечи после учений 4 января. Бо́льшая часть пуль попала в лёд рядом с царским павильоном и в фасад дворца, в 4-х окнах которого были разбиты стёкла. В связи с инцидентом редактор синодального издания писал, что «нельзя не видеть чего-то особенного» в том, что смертельно был ранен один лишь полицейский по фамилии «Романов» и было прострелено древко знамени «питомника нашего злосчастного флота» — знамени морского корпуса.
9 (22) января 1905 года в Петербурге по инициативе священника Георгия Гапона состоялось шествие рабочих к Зимнему дворцу. 6—8 января священником Гапоном и группой рабочих была составлена на имя императора Петиция о рабочих нуждах, в которой наряду с экономическими содержался ряд политических требований. Главным требованием петиции было устранение власти чиновников и введение народного представительства в форме Учредительного собрания. Составление петиции и попытка вручить её царю стала следствием массовых забастовок, в ходе которых бастующие не получили поддержки властей. Это вызвало разочарование рабочих, которые в массе своей были промонархически настроены, и повлекло рост радикальных настроений. Когда правительству стало известно о политическом содержании петиции, было принято решение не допускать рабочих к Зимнему дворцу, а при необходимости задерживать их силой. Вечером 6 января был создан военный штаб под командованием великого князя Владимира Александровича, и началось стягивание войск в столицу (серьёзную озабоченность вызвал инцидент со случайным выстрелом картечного снаряда на торжествах по случаю водосвятия). На следующий день обстановка прояснилась и на совещании министров было решено не объявлять военного положения и не арестовывать Гапона.
Петиция рабочих и жителей Петербурга 9 января 1905 года
Однако 8 января министр двора Фредерикс, близкий друг императора, прибыл из Царского села и отчитал министра внутренних дел П. Д. Святополк-Мирского, передав приказ объявить военное положение и арестовать Гапона. После этого Святополк-Мирский созвал новое совещание, утвердил диспозицию войск, отказался общаться с Гапоном, а вечером 8 января известил императора о принятых мерах, уговорив, однако, не вводить военного положения. Вопреки утверждениям советской историографии, неизвестно, отдавал ли Николай II приказ о стрельбе, поскольку личные доклады министров царю не протоколировались. Никаких дополнительных указаний, помимо приказа не допускать демонстрантов на Дворцовую площадь, войска не получили. Общий настрой правительственного аппарата выразил начальник штаба войск гвардии и Санкт-Петербургского военного округа генерал Н. Ф. Мешетич, который впоследствии заявил: «Что же касается стрельбы, то это неизбежное последствие вызова войск. Ведь не для парада их вызывали?».
Портрет императора Николая II. Художник Липгарт Э. К., 1900 г.
9 (22) января 1905 года многотысячные колонны рабочих с крестами, хоругвями, иконами и портретами императора двинулись с разных концов города к Зимнему дворцу, одной из колонн предводительствовал сам Гапон. На заставах колонны были встречены войсками. Если толпу не удавалось рассеять атаками кавалерии, следовали винтовочные залпы. Часть рабочих прорвалась к Дворцовой площади, чтобы вручить петицию царю (который уехал в Царское Cело ещё вечером 6 января), и после уговоров разойтись была рассеяна залпами. На Невском проспекте при известии о расстрелах стали возникать стихийные митинги с радикальными лозунгами, разгорячённая толпа начала избивать полицейских, но действиями отряда под руководством полковника Н. К. Римана была рассеяна огнём. На 4-й линии Васильевского острова построили баррикаду с красным знаменем.
В официальном докладе директора Департамента полиции Лопухина вина за произошедшее возлагалась на рабочих, утверждалось, что они, «наэлектризованные пропагандой», упорно стремились к центру города, невзирая на предупреждения и даже атаки кавалерии, и войска вынуждены были произвести по колоннам ружейные залпы, чтобы предотвратить скопление 150-тысячной толпы в центре города. В отчёте упоминается также стрельба по войскам, однако, как выяснилось, оба полицейских, погибших у Нарвских ворот, были убиты залпами 93-го пехотного Иркутского полка. По официальным правительственным данным, за день 9 (22) января 1905 года было убито 130 и ранено 299 человек. Известно, что часть убитых срочно похоронили утром 10 января в общей могиле на Преображенском кладбище, несмотря на протесты и попытки помешать могильщикам. По подсчётам советского историка В. И. Невского, убитых было до 200, а раненых — до 800 человек. Вечером 9 (22) января 1905 года Николай II записал в своём дневнике: «Тяжёлый день! В Петербурге произошли серьёзные беспорядки вследствие желания рабочих дойти до Зимнего дворца. Войска должны были стрелять в разных местах города, было много убитых и раненых. Господи, как больно и тяжело!».
События 9 (22) января 1905 года стали поворотным моментом в русской истории и положили начало Первой русской революции. Либеральная и революционная оппозиция возложила всю вину за случившиеся события на императора Николая. Священник Гапон, скрывшийся от преследований полиции, написал вечером 9 (22) января 1905 года воззвание, в котором призвал рабочих к вооружённому восстанию и свержению династии. «Зверь-царь, его чиновники-казнокрады и грабители русского народа сознательно хотели быть и сделались убийцами безоружных наших братьев, жён и детей. Пули царских солдат, убивших за Нарвской заставой рабочих, нёсших царские портреты, простреливали эти портреты и убили нашу веру в царя. Так отомстим же, братья, проклятому народом царю, всему его змеиному царскому отродью, его министрам и всем грабителям несчастной русской земли! Смерть им всем!» Редактор либерального журнала «Освобождение» П. Б. Струве в статье «Палач народа» писал: «Народ шёл к нему, народ ждал его. Царь встретил свой народ. Нагайками, саблями и пулями он отвечал на слова скорби и доверия. На улицах Петербурга пролилась кровь и разорвалась навсегда связь между народом и этим царём. Всё равно, кто он, надменный деспот, не желающий снизойти до народа, или презренный трус, боящийся стать лицом к лицу с той стихией, из которой он почерпал силу, — после событий 9 (22) января 1905 года царь Николай стал открыто врагом и палачом народа». В революционной печати день 9 января получил название «Кровавого воскресенья». Впоследствии это название было закреплено Кратким курсом истории ВКП(б) и вошло в советскую и российскую историографию.
Через два дня после трагедии было вновь создано Петербургское генерал-губернаторство, во главу которого Николай II назначил Д.Ф. Трепова, известного своим упорством в борьбе с революционными настроениями. Именно он стал инициатором рабочей депутации к царю в целях смягчения накала общественной обстановки: 19 января император принял в Царском селе группу специально отобранных, благонадежных рабочих, зачитав перед ними с листа написанную Треповым речь. Царь сначала заявил, что «мятежную толпою заявлять Мне о своих нуждах — преступно», но затем «простил» вину рабочих. Однако данный приём возымел, скорее, обратный эффект: слесарь с Путиловского завода А.М. Буйко вспоминал, что рабочие открыто смеялись над царской речью, а некоторые раненые и вовсе отказывались принимать денежную помощь от царской семьи.
События «Кровавого воскресенья» настолько повлияли на императора, что он не появлялся более на публике вплоть до празднования 300-летия дома Романовых в 1913 году.
